Cianobacterias: las buenas, las feas y las malas

por Diego García Weber

¿De dónde sale la mayor parte del oxígeno que respiramos? "¡De los bosques tropicales!", responderán algunos, "¡Del Amazonas!" responderán otros... Respuestas muy loables por cuanto dichos ecosistemas poseen gran cantidad de biomasa capaz de realizar la fotosíntesis, esa reacción química que es capaz de transformar dióxido de carbono y agua en azúcar y oxígeno gracias a la clorofila -sí, la que da sabor a los chicles- y la luz del sol.

Ahora bien, en términos absolutos, la mayor proporción de oxígeno "fresco y natural" que respiramos en la tierra proviene de otro lugar: el océano. En efecto, en las más someras de todo cuerpo de agua vive una nutrida población de micro-algas y cianobacterias capaces de llevar a cabo la misma función que las plantas vuestras madres riegan con afán en la terraza.

Pero, ¿qué son las cianobacterias?

Pues se trata de unos organismos unicelulares carentes de núcleo (de ahí que sean bacterias) que poseen pigmentos que, además de participar en la captación de energía lumínica para cebar su metabolismo fotosintético, les dan unos bonitos colores verde-azulados muy agradables a la vista (color cian). Además de poder deleitarnos mediante su observación microscópica por su multiplicidad de formas y colores, tenemos que agradecerles que surtan nuestra atmósfera de oxígeno (¡cerca de un 70 % proviene de este tipo de organismos fotosintéticos!). En este contexto, las consideramos buenas, pero que muy buenas.

 (A) Cultivo de Microcystis aeruginosa y (B) Cultivo de Planktothrix aghardii (microscopio óptico, x400). Por D. García Weber.

Adivina adivinanza... ¿Son de las "cianos" buenas, feas o malas? Solución al final del post ;)

Pero, ¿qué pasa si crecen demasiado? Amigo lector, ahí nos metemos en un problema. Muchas veces, sobre todo cerca de los núcleos urbanos, se producen vertidos que contienen exceso de nutrientes y fertilizantes, lo cual constituye un manjar para nuestras amigas las "cianos". Como éstas crecen sobre todo en la superficie del agua, un exceso de ellas formaría una opaca capa que la luz pudiera penetrar a suficiente profundidad en el cuerpo de agua y además consumiría la práctica totalidad del oxígeno allí presente. Dicho fenómeno se conoce como eutrofización. El resultado es similar a la típica charca inmunda en la que, por instinto de supervivencia, habéis evitado bañaros. Ahora, estas cianos serían las feas.

Lago eutrofizado. Nótese la capa verde de cianobacterias. Por D. García Weber.

Pero, ¿pueden llegar a ser malas, malísimas también? ¡Menuda esquizofrenia! Pues sí, querido lector. Hay unas cuantas que tienen "armas químicas" que se fabrican ellas solitas: las cianotoxinas. Parece ser que éstas cumplirían una función en la competencia por la colonización de los ecosistemas por parte de estos microorganismos, pero a los demás nos fastidia porque pueden afectar a la piel (por contacto) o al hígado (por ingesta). La microcistina, por ejemplo, es una de las toxinas mejor estudiadas y se considera una amenaza para la salud pública.
 

Como veis, hay que preservar el equilibrio de los ecosistemas para evitar desajustes que deriven en el crecimiento desaforado de este tipo de microorganismos, pues en un periquete se pueden pasar de buenas a muy feas y muy malas.

Bibliografía

Biello D. 2009. The Origin of Oxygen in Earth's Atmosphere. Scientific American. August 19. Consultado el 01/10/2015.
Chorus I & Bartram J. 1999. Toxic Cyanobacteria in Water: A Guide to Their Public Health Consequences, Monitoring and Management, Spon Press, London, UK. 
Hall J. 2011. The most Important Organism. Ecology Global Network. September 12. Consultado el 01/10/2015.

Paerl HW & Huisman J. 2008. Blooms like it hot. Science 320, pp. 57-58.

Solución a la adivinanza: Pincha desde este punto con el cursor y arrastra hacia abajo para desvelar el misterio ;)

(A) Microcystis aeruginosa es de las "malas" y (B)  Planktothrix aghardii es de las buenas... Aunque tiene "primas hermanas" que no lo son tanto...