Historias de miedo, muerte y ciencia: Una de zombies al más puro estilo Hollywood

por Patricia Pérez Sánchez

Los zombies, esos seres repugnantes medio vivos medio muertos comedores de cerebros existen. Sí, has leído bien existen, pero no son como nos los representan las películas o series de televisión, si no que existen en la naturaleza en forma de parásitos y virus que son capaces de modificar la conducta de su hospedador haciéndole perder el control de su voluntad, volviéndolo loco.

  

Chico Zombie, por Daniel Holllister. Vía Flickr. Algunos derechos reservados (CC).

Aunque parezca mentira que esto pueda ocurrir, en la naturaleza podemos encontrar más casos de los que pensamos. 

En primer lugar, empezando con algunos virus y coincidiendo con la serie “Rabia” estrenada recientemente en televisión podemos encontrar el virus de la Rabia que se da en mamíferos tanto salvajes como domésticos, como los murciélagos o perros, así como en el ser humano. Este virus convierte al animal en un ser agresivo y despiadado, que le obliga a morder con su boca llena de saliva, donde se encuentra el virus. El virus se transmite por la saliva y una vez producida la mordedura, viaja hasta el cerebro por medio de las neuronas y de ahí pasa a alojarse también en las glándulas salivales (1, 5).

Continuando con los virus, encontramos el virus Kakugo que se aloja en el cerebro de las abejas obreras convirtiéndolas en abejas agresivas al alterar los perfiles de expresión génica (2).

Pasando ahora a los parásitos más grandes, encontramos el hongo Ophiochordyceps unilateralis s.l., que se encuentra principalmente en los bosques de Tailandia. Estos hongos liberan unas esporas que afectan a la piel de las hormigas carpinteras como Camponotus leonardi. Estas esporas hacen que las hormigas abandonen su nido, mientras tienen comportamientos compulsivos hasta que terminan cabeza abajo, mordiendo la vena principal de una hoja y no son capaces de percatarse de los estímulos externos que la rodean. Permanecen en este estado unas cuantas horas, hasta que mueren. Una vez muertas, el hongo crece a partir del cadáver de la hormiga y esporula para infectar a nuevas hormigas (3, 4, 5).

Otros animales “zombies” que podemos encontrar son las ratas cuando son infectadas por el protozoo Toxoplasma gondii, causante de la enfermedad Toxoplasmosis, que también puede afectar a humanos, sobre todo a mujeres embarazadas. Este protozoo para completar su ciclo sexual tiene que pasar de su hospedador roedor al tracto gastrointestinal de los gatos. Para ello, cambia el comportamiento de las ratas, activando vías neuronales implicadas en la excitación sexual, en lugar de miedo, en respuesta al olor de los gatos. De esta forma, las ratas no huyen en presencia de los felinos y son devoradas por estos (5).

No sólo existen “zombies” en el mundo eucariótico animal, si no también en el mundo procariótico. Así pues para terminar, hablaremos de bacterias “zombies” que son capaces de matar a otras bacterias por medio de la plata, y no, no estamos hablando de cómo matar a un hombre lobo. Las bacterias son sensibles a las partículas de plata y cuando son sometidas a estas, mueren, pero a pesar de estar muertas, las partículas de plata permanecen en su interior y son capaces de matar a sus compañeras (6).

Estos son solo algunos de los ejemplos en los que podemos encontrar zombies en la naturaleza, pero existen más de los que pensamos. Así que este Halloween recuerda que los “zombies” están entre nosotros, aunque no sean como imaginamos.

Bibliografía:

1. Moratelli R and Calisher CH. (2015). Bats and zoonotic viruses: can we confidently link bats with emerging deadly viruses?. Mem Inst Oswaldo Cruz; 110(1): 1–22

2. Fujiyuki T et al (2009). Distribution of Kakugo Virus and Its Effects on the Gene Expression Profile in the Brain of the Worker Honeybee Apis mellifera L. J Virol; 83(22): 11560-11568
3. Hughes DP et al. (2011). Behavioral mechanisms and morphological symptoms of zombie ants dying from fungal infection. BMC Ecol; 11: 13.
4. De Bekker C et al. (2015). Gene expression during zombie ant biting behavior reflects the complexity underlying fungal parasitic behavioral manipulation. BMC Genomics; 19(16):620
5. Esteban DJ and Holloway KS. (2015). Mad Dogs, Vampires, and Zombie Ants: A Multidisciplinary Approach to Teaching Neuroscience, Behavior, and Microbiology. J Undergrad Neurosci Educ; 13(2): A81–A87
6. Ben-Knaz-Wakshlak R et al. (2015). Antibacterial activity of silver-killed bacteria: the "zombies" effect. Scientific Reports 5, Article number: 9555